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Pour réussir un camélia, retenez trois règles simples : plantez-le en automne, entre septembre et novembre, à la mi-ombre dans une terre acide et fraîche, puis contentez-vous d'une taille légère juste après la floraison. Tout le reste se joue sur l'arrosage, car c'est en plein été, entre juin et septembre, que l'arbuste fabrique les boutons qui s'ouvriront l'hiver suivant.
Selon l'espèce choisie, vous profiterez de fleurs d'octobre à décembre avec le camélia d'automne (Camellia sasanqua), ou de janvier à avril avec le camélia du Japon (Camellia japonica), le plus répandu dans nos jardins. Bien installé, c'est un arbuste persistant qui encaisse des froids de -10 à -15 °C selon les variétés, d'après les fiches de culture Truffaut, et qui peut largement dépasser le siècle.
Je m'appelle Natalie Collin et je cultive des camélias depuis une quinzaine d'années, en pleine terre comme en grands pots sur ma terrasse. J'en ai perdu, j'en ai sauvé, et j'ai surtout fini par comprendre pourquoi certains se couvrent de fleurs quand d'autres laissent tomber leurs boutons un à un sur le gravier.
| Sujet | L'essentiel |
|---|---|
| 🗓️Plantation | Septembre à novembre idéalement, mars-avril possible. Jamais par gel ni entre juin et août. Collet au ras du sol |
| 🌗Exposition | Mi-ombre lumineuse, à l'abri des vents froids. Éviter le plein est : le soleil levant sur des boutons gelés les fait brunir |
| 🧪Sol | Acide, pH 5,5 à 6,5, frais et drainé. Pas de calcaire, pas de cendre de bois, pas d'eau stagnante |
| ✂️Taille | Facultative et légère, juste après la floraison. Jamais après fin juin, sous peine de couper les fleurs de l'hiver |
| 💧Arrosage | Eau de pluie de préférence. Sol toujours frais, surtout de juin à septembre, période de formation des boutons |
| 🌱Engrais et paillage | Engrais terre de bruyère après la floraison, rien après août. 5 à 7 cm d'écorces de pin toute l'année |
| 🌸Floraison | Sasanqua d'octobre à décembre, hiemalis de décembre à février, japonica de janvier à avril, williamsii de février à avril |
| 🪴En pot | Diamètre de 40 cm minimum, terre de bruyère, rempotage tous les 2 à 3 ans. Protéger le pot dès -5 °C, jamais en pièce chauffée |
| ⚠️Problèmes fréquents | Chute des boutons (sécheresse d'été, gel puis soleil), chlorose (calcaire), cochenilles, otiorhynque |
La meilleure période pour planter un camélia va de mi-septembre à fin novembre, tant que le sol garde la chaleur de l'été et que les pluies d'automne reviennent. Les racines s'installent alors tout l'hiver, sans que l'arbuste ait à nourrir de nouvelles pousses, et il aborde son premier été déjà bien enraciné. C'est justement ce premier été qui fait échouer la plupart des plantations tardives.
Une plantation de mars-avril reste tout à fait possible, à condition de surveiller l'arrosage jusqu'à l'automne suivant. Les jardineries vendent d'ailleurs l'essentiel de leurs camélias en fleurs entre janvier et mars, et contrairement à beaucoup d'arbustes, vous pouvez planter un camélia en pleine floraison sans qu'il vous en tienne rigueur. Évitez simplement les jours de gel et toute la période de juin à août.
Deux variables peuvent décaler ce calendrier : la rigueur de votre hiver et l'espèce choisie. Dans un jardin où il gèle fort et longtemps, le printemps évite au jeune sujet d'affronter les grands froids sans racines solides. Pour un sasanqua qui fleurit en automne, on préfère aussi le printemps, afin qu'il ne soit pas en pleine floraison au moment où il doit s'enraciner.
Une fois la date fixée, reste à trouver le bon coin du jardin, et c'est là que tout se décide.
Le camélia du Japon pousse à l'état sauvage dans des sous-bois clairs, et c'est exactement ce qu'il faut lui offrir : une lumière filtrée, à l'abri du soleil brûlant de l'après-midi et des vents froids qui dessèchent le feuillage. Le pied d'un grand arbre caduc, un mur orienté ouest ou nord-ouest, l'ombre portée d'une haie conviennent très bien. Dans une ombre trop dense, en revanche, il pousse en feuilles mais fleurit très peu.
Côté terre, il réclame un sol acide, riche en humus et frais, mais jamais détrempé. Le camellia japonica accepte un sol neutre, certains sasanqua tolèrent une pointe de calcaire, mais au-delà le fer devient indisponible et les feuilles jaunissent. Un kit de test de pH coûte une dizaine d'euros en jardinerie et vous évite bien des déceptions.
pH 5,5 à 6,5
La zone de confort du caméliaAu-dessus de 7, le fer est mal absorbé et la chlorose s'installe en une saison. Testez votre terre à trois ou quatre endroits du massif : le pH varie souvent près d'un mur ou d'une allée bétonnée.
Si votre terre est franchement calcaire, ne comptez pas sur quelques sacs de terre de bruyère pour la corriger : elle redevient basique en deux ou trois ans, sous l'effet du sous-sol et de l'eau du robinet. Préférez la culture en grand bac ou une fosse isolée par un film plastique percé. Bannissez aussi certains apports, car la cendre de bois remonte le pH du sol et compte parmi les amendements que les plantes de terre de bruyère supportent le moins.
Point de vigilance
Évitez l'exposition plein est. Après une nuit de gel, le soleil levant réchauffe d'un coup les boutons encore glacés : les tissus éclatent, brunissent, puis le bouton tombe. Ce n'est pas tant le froid qui abîme les fleurs du camélia que le dégel trop rapide.
Exposition trouvée, terre analysée : passons aux gestes de plantation, simples mais qui demandent un peu de méthode.
Le camélia possède un système racinaire superficiel, qui s'étale en largeur plutôt qu'en profondeur. Tout l'art de la plantation consiste donc à lui offrir un trou large, une terre légère et un collet qui ne soit jamais enterré. Voici la méthode que j'applique depuis des années :
En sol lourd et argileux, ajoutez un lit de graviers au fond et plantez sur une légère butte : l'eau stagnante en hiver fait pourrir les racines plus sûrement que n'importe quel coup de froid. Comptez 1,50 m à 2 m d'espacement entre deux camélias de taille standard, et environ un mètre pour une haie libre.
Le camélia partage ses goûts avec le rhododendron, les pieris, les azalées japonaises ou les fougères, et forme avec eux de très beaux massifs de terre de bruyère. Au premier plan, les hellébores fleurissent exactement à la même période et prolongent le spectacle au ras du sol, à l'ombre de ses branches.
Pas de jardin, ou une terre trop calcaire ? Le pot devient alors une excellente solution, à quelques conditions près.
Le camélia fait partie des arbustes qui se plaisent le mieux en bac, à condition de lui donner du volume. Choisissez un contenant d'au moins 40 cm de diamètre pour un jeune sujet, percé au fond, avec 3 à 5 cm de billes d'argile ou de graviers pour le drainage. Remplissez avec de la terre de bruyère mélangée à un terreau de plantation, qui donne un peu de tenue au substrat.
Le pot change surtout deux choses, l'eau et le froid. Le substrat sèche beaucoup plus vite qu'en pleine terre, si bien qu'en juillet-août, un camélia en bac de 50 cm peut réclamer un arrosage tous les deux jours. En hiver, ses racines ne profitent plus de la masse du sol, et un gel de -5 °C qui ne ferait rien à un sujet en terre peut abîmer la motte.
Dès que la météo annonce des nuits plus froides, rapprochez le pot d'un mur, surélevez-le sur des cales et emmaillotez-le de toile de jute ou de papier bulle, le feuillage pouvant recevoir un voile d'hivernage. Ces réflexes valent pour toutes vos potées : les premières gelées se préparent quelques jours avant la nuit froide, pas le soir même.
Ne le rentrez jamais dans une pièce chauffée, les boutons tomberaient en quelques jours. Rempotez tous les 2 à 3 ans, juste après la floraison, dans un pot de 5 cm plus large, et entre deux rempotages, remplacez chaque printemps les 3 premiers centimètres de terre par du substrat neuf.
Les atouts du pot
Les contraintes
Qu'il soit en pot ou en pleine terre, une question revient plus souvent que toutes les autres, celle du sécateur.
La réponse tient en une phrase : taillez juste après la floraison, et jamais après la fin juin. Le camélia forme ses boutons floraux en été, sur les pousses de l'année, si bien qu'une taille d'automne ou d'hiver supprime les fleurs à venir. Concrètement, cela donne février pour un sasanqua défleuri, et avril-mai pour la plupart des japonica.
La taille n'a d'ailleurs rien d'obligatoire : les camélias vendus en jardinerie sont déjà formés, et beaucoup vivent des décennies sans voir un sécateur. On intervient pour trois raisons seulement, retirer le bois mort ou cassé, aérer le centre de l'arbuste pour limiter les cochenilles, ou contenir un sujet qui déborde sur une allée.
Coupez juste au-dessus d'une feuille ou d'un bourgeon tourné vers l'extérieur, en raccourcissant les rameaux trop longs d'un tiers au maximum. Retirez au passage les fleurs fanées restées accrochées, qui pourrissent sous la pluie et entretiennent les maladies des pétales. Un sécateur propre et bien affûté suffit, désinfecté à l'alcool entre deux arbustes.
Un vieux camélia dégarni accepte même une taille de rajeunissement sévère, car il repart très bien sur le vieux bois. Étalez-la simplement sur trois ans, en rabattant chaque printemps un tiers des branches principales à 40 ou 50 cm du sol, faute de quoi vous perdrez plusieurs floraisons d'un coup.
Carnet de jardin, avril 2019
Rabattu le vieux camélia rouge hérité de l'ancienne propriétaire : 3 mètres de haut, complètement nu à la base. Une branche sur trois seulement, comme on me l'avait conseillé. Pendant six semaines, rien, j'ai cru l'avoir tué. Puis des dizaines de petits bourgeons roses ont percé l'écorce grise. Trois printemps plus tard, il fleurissait de nouveau du sol jusqu'en haut.
Natalie
La taille réglée, l'entretien courant du camélia se résume à trois gestes, à faire au bon moment.
Les deux premières années, gardez la terre fraîche en permanence, avec un arrosage copieux une fois par semaine en période sèche plutôt que quelques gouttes tous les jours. Ensuite, un sujet en pleine terre se débrouille presque seul. Utilisez autant que possible l'eau de pluie, car l'eau du robinet, souvent calcaire, finit par remonter le pH du sol : un récupérateur d'eau de pluie est sans doute le meilleur investissement pour un coin de camélias.
Le moment le plus important de l'année n'est pas l'hiver, c'est la période de juillet à septembre. Les boutons se forment à ce moment-là, et dix jours de sécheresse suffisent à les faire avorter quatre ou cinq mois plus tard. Pendant l'été caniculaire de 2022, j'ai laissé un camélia en pot sans arrosage le temps d'une semaine d'absence : en décembre, plus de la moitié de ses boutons jonchaient la terrasse.
Côté nourriture, le camélia est sobre : un apport d'engrais pour plantes de terre de bruyère juste après la floraison, puis un second au début de l'été pour un sujet en pot. Arrêtez tout à partir d'août, car un excès d'azote en fin de saison donne des pousses tendres qui gèlent l'hiver. Bannissez le fumier frais et les engrais universels trop chargés en calcium.
Le paillis, enfin, fait la moitié du travail : 5 à 7 cm d'écorces de pin, d'aiguilles de pin ou de feuilles de chêne gardent la fraîcheur des racines superficielles l'été et les isolent du gel l'hiver. Rechargez-le chaque automne. Ne lui prêtez pas pour autant des pouvoirs magiques, il acidifie très peu et ne transformera jamais une terre calcaire en terre de bruyère.
Bien arrosé et bien nourri, votre camélia vous le rendra au moment où le jardin en a le plus besoin.
Le camélia fleurit entre octobre et mai selon les espèces, ce qui permet, en associant deux ou trois variétés, d'avoir des fleurs près de huit mois sur douze. Chaque arbuste reste en fleurs cinq à huit semaines, et davantage par temps frais et humide. Voici les grandes familles à connaître :
Pour mesurer cette diversité, rien ne vaut une visite à Nantes, qui possède la plus grande collection de camélias de France : plus de 1 300 variétés réparties dans les parcs de la ville, dont 600 au seul Jardin des Plantes, reconnu « jardin international d'excellence du camélia » depuis 2016, selon Nantes Métropole. J'y ai passé un matin de mars, et c'est là que j'ai vu deux variétés plantées côte à côte fleurir avec un bon mois d'écart.
Le mot du jardinier
Ébourgeonnage
Geste qui consiste à supprimer à la main une partie des boutons floraux en automne, pour n'en garder qu'un par extrémité de rameau. Les fleurs restantes gagnent nettement en taille : c'est la technique des exposants pour les japonica à grosses fleurs.
Petite curiosité, le nom français ne prend qu'un seul L, en héritage de La Dame aux camélias d'Alexandre Dumas fils, publiée en 1848, alors que le nom botanique Camellia en garde deux, en hommage au jésuite et botaniste Georg Joseph Kamel. Et le thé que vous buvez peut-être au petit-déjeuner vient d'un proche cousin, Camellia sinensis.
Reste le cas, très frustrant, du camélia qui boude ou qui lâche ses boutons. Avant de vous inquiéter, faites le diagnostic.
Dans la grande majorité des cas, la chute des boutons a une cause qui remonte à plusieurs mois : un manque d'eau pendant l'été ou au début de l'automne, au moment où les boutons grossissent. Viennent ensuite le gel suivi d'un soleil direct, les courants d'air froids et les changements brusques d'emplacement, comme un pot rentré puis ressorti.
Un camélia qui ne fleurit pas du tout a presque toujours été taillé au mauvais moment, manque de lumière ou végète dans une terre épuisée ou trop calcaire. Un sujet planté depuis moins de deux ans peut aussi consacrer toute son énergie à ses racines. Le petit outil ci-dessous vous aide à faire le tri en deux questions seulement.
Diagnostic en deux questions
Qu'arrive-t-il à mon camélia ?
Étape 1 sur 3
Que constatez-vous sur votre camélia ?
Ce diagnostic couvre les causes que je rencontre le plus souvent. Si plusieurs symptômes se cumulent, commencez toujours par vérifier l'humidité de la motte en enfonçant un doigt sur 5 cm : c'est, et de loin, la première cause de souci chez le camélia.
Les feuilles, elles, racontent une autre histoire, souvent liée au sol ou à un petit parasite.
Des feuilles jaunes aux nervures restées bien vertes signalent une chlorose ferrique : le sol ou l'eau d'arrosage est trop calcaire, et la plante n'arrive plus à absorber le fer. Corrigez avec un apport de chélate de fer en arrosage au printemps, passez à l'eau de pluie et, en pot, rempotez dans une terre de bruyère neuve. Le reverdissement prend quelques semaines sur les jeunes feuilles, les anciennes restent souvent marquées.
Si ce sont seulement quelques vieilles feuilles de l'intérieur qui jaunissent puis tombent au printemps, pas d'inquiétude : chaque feuille vit deux à trois ans avant d'être remplacée. Un jaunissement général, avec des feuilles molles et une terre qui sent le moisi, traduit à l'inverse un excès d'eau et des racines asphyxiées, à corriger sans attendre en vidant les soucoupes et en améliorant le drainage.
Sous les feuilles, guettez aussi les petits amas blancs cotonneux de la cochenille floconneuse, souvent accompagnés d'un dépôt noir et collant, la fumagine, qui se développe sur leur miellat. Frottez avec un coton imbibé d'alcool à 70° ou d'eau au savon noir, taillez les rameaux trop envahis et laissez faire les coccinelles, qui en raffolent.
Enfin, des encoches en demi-lune sur le bord des feuilles trahissent l'otiorhynque, un charançon nocturne dont les larves dévorent aussi les racines, surtout en pot. Les nématodes Heterorhabditis, versés en arrosage en avril-mai ou en septembre, en viennent à bout. Quant aux taches brunes et sèches apparues côté soleil après une journée chaude ou un vent glacé, ce sont de simples brûlures, qui ne s'étendent pas.
Comptez environ 30 à 35 euros pour un jeune sujet en pot de 2 à 3 litres, 40 à 55 euros en pot de 4 à 5 litres, et souvent plus de 100 euros pour un arbuste de 70 à 80 cm en conteneur de 15 litres. Les variétés récentes, parfumées ou de collection, se vendent plus cher. Le prix reflète surtout l'âge de la plante : un camélia en pot de 2 litres a déjà environ trois ans de culture derrière lui.
Non, le camélia ne fait pas partie des plantes dangereuses pour les animaux : l'ASPCA, la référence américaine en toxicologie animale, le classe parmi les plantes non toxiques pour les chiens, les chats et les chevaux. Ses feuilles coriaces n'attirent d'ailleurs pas beaucoup les animaux. Une ingestion importante peut tout au plus provoquer un petit trouble digestif passager.
Oui, en juillet-août, avec des rameaux semi-aoûtés de 10 à 12 cm dont vous ne gardez que deux ou trois feuilles en tête, coupées de moitié. Trempez la base dans de l'hormone de bouturage, piquez dans un mélange de tourbe blonde et de sable, puis gardez à l'étouffée et à l'ombre. Les racines apparaissent en deux à trois mois, et la première floraison arrive au bout de trois ou quatre ans. Le marcottage au printemps donne un taux de réussite plus élevé.
Oui, de préférence en octobre-novembre, en prélevant une motte large plutôt que profonde puisque ses racines restent en surface : pour un sujet d'un mètre, visez 50 à 60 cm de diamètre sur 30 à 40 cm de hauteur. Arrosez abondamment la veille, replantez exactement au même niveau, puis arrosez régulièrement toute l'année suivante. Attendez-vous à une floraison réduite l'hiver qui suit le déplacement.
Pas dans une pièce chauffée : l'air sec et la chaleur font tomber les boutons en quelques jours. Le camélia supporte en revanche très bien une véranda froide ou une serre hors gel, lumineuse et maintenue entre 5 et 12 °C pendant la floraison. Ressortez-le au printemps, une fois les gelées passées, à la mi-ombre du jardin.
Un camélia bien placé vit plusieurs décennies et dépasse couramment le siècle. Le plus célèbre d'Europe, au château de Pillnitz près de Dresde en Allemagne, a été planté au tout début du XIXe siècle, mesure plus de 8 mètres et fleurit encore chaque printemps sous un abri vitré qui le protège du gel. Un camélia planté aujourd'hui dans votre jardin a toutes les chances de vous survivre.
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